세계 최고 높이뛰기 선수, 거품벌레

고층아파트 15층 꼭대기에 살았던 어린 시절. 말썽쟁이 엘리베이터가 자주 고장 나는 바람에 비상계단을 이용한 일이 많다. 말이 쉬워 15층이지, ‘후달달달’ 힘 풀린 다리를 내려다보고 있자면 간절한 소망이 생기게 마련이다. ‘1층 잔디밭에 거대한 텀블링 놀이기구를 갖다 두고 한 번에 ?~ 점프해서 내 방 창문으로 들어갈 수만 있다면!’ 30∼40m도 넘는 높이를 뛴다니? 지금 생각해도 웃음부터 나온다.

그런데 그 높이를 뛸 수 있는 동물이 있다면 어떨까? 많은 사람들이 벼룩을 높이뛰기 챔피언으로 알고 있다. 몸길이 3mm인 벼룩의 높이뛰기 최고 기록은 33cm. 자기 길이의 110배를 뛴 셈이다. 우와. 하지만 불과 몇 년 전, 벼룩을 울린 새 챔피언이 등장했으니, 영예의 주인공은 ‘거품벌레’다.

몇 해 전 영국 케임브리지대학의 연구진이 몸길이 6mm인 거품벌레가 자기 몸길이의 약 120배인 70cm를 점프하는 모습을 촬영하는 데 성공했다(순식간에 ‘사라져 버리는’ 녀석들을 촬영하기 위해 초당 2000장을 연속 촬영하는 초고속카메라를 썼다고 한다. 보통 우리가 극장에서 보는 영화는 초당 24장으로 찍는다). 이 정도면 키가 170cm인 성인이 200m를 넘게 뛰어오른 것과 마찬가지 높이다. ‘?!’ 하는 순간 남산 꼭대기나 63빌딩 위로 뛰어오른다고 생각해 보자. 이 정도면 거짓말 좀 더 보태서 ‘순간이동’ 수준이다.

더군다나 거품벌레가 벼룩보다 50∼60배나 더 무겁다는 점을 생각하면, 지구상에서 거품벌레와 대적할 자는 아무도 없다. 거품벌레는 포식자가 나타나 위급한 상황이 되면 뒷다리에 에너지를 모았다가 순간적으로 몸을 튕겨 점프한다. ‘조준, 발사! ?∼’과 같은 순서다. 또는 ‘준비∼’ 하고 있다가 ‘땅!’ 하고 100m 전력질주 할 때를 떠올려 보면 쉽다.

▲ 한영식('딱정벌레 왕국의 여행자'지은이 제공)

이 녀석들이 점프할 때는 1000분의 1초 만에 초속 4000ｍ에 이르는 가속도가 붙는다고 한다. 너무너무 빠른 속도 때문에 점프 때 가해지는 중력이 자기 몸무게의 400배가 넘지만 아무 탈 없이 안전하게 착지한다. 청룡열차 탈 때, 쇳덩이라도 올려놓은 듯 의자에 온몸을 찰싹 붙여놓던 그 속도를 떠올려 보면 거품벌레의 점프가 얼마나 대단한 것인지 잘 알 수 있다(참고로 벼룩은 자기 몸무게의 135배의 무게를 견디고, 인간은 보통 2∼3배, 우주선에 타고 있을 때조차 최고 5배 이상은 견디기 어렵다고 한다).

마지막으로 더 재미있는 사실은 거품벌레가 우리 주변에서 아주 쉽게 볼 수 있는 곤충임에도 불구하고 이런 사실이 알려진 것이 불과 최근의 일이라는 점이다. 가까운 곳을 한 번 둘러보자. 눈이 피자사이즈만 해질 일들이 벌어지고 있을지도 모른다. 어쨌든, 거품벌레처럼 점프를 할 수 있는 알약이 발명된다면, 63빌딩 엘리베이터가 고장 나도 아무 문제 없을 텐데. ‘??~’ 착지만 잘 하면 된다. 


<거품벌레는>

매미목 거품벌레과로 몸길이는 0.5∼2cm. 전 세계적으로 2400여 종이 있고 우리나라에도 갈잎거품벌레, 어릿광대거품벌레 등 30여 종이 있다. 날이 따뜻해지면 나무나 풀이 있는 곳 어디에서나 볼 수 있다. 특히 거품을 찾으면 된다. 나뭇가지나 줄기에 마치 침 같은 거품으로 집을 만들고(그래서 침벌레라고도 부른다), 그 안에서 알을 낳아 새끼를 키우며, 천적이나 햇볕을 피한다. 나무즙을 먹고 산다.


<신문으로 공부해요>

문제 1> 거품벌레가 높이 뛰어오를 수 있는 것은 무엇 덕분인가요?

문제 2> 키가 150cm인 어린이가 거품벌레처럼 뛴다면 몇 m를 오를 수 있는지 계산해 보세요.


/김소희ㆍ동물 칼럼니스트 
 그림=이명하