고구마는 줄기일까 뿌리일까?

‘감저(甘藷)’ 또는 ‘단 감자(sweet potato)’라고도 불리는 고구마는 우리나라 모든 지역에서 재배하는 메꽃과의 여러해살이풀이다. 흔히 열매나 씨앗으로 번식하는 것과는 달리, 뿌리나 줄기로 영양번식을 하는 구근류(bulbous root)이다. 약 3m에 이르는 줄기는 땅바닥을 따라 벋으면서 뿌리를 내리고, 그 일부가 땅속에서 커져 덩이뿌리(tuberous root·괴근)인 고구마가 된다.

심장 모양으로 얕게 갈라진 잎은 어긋나고, 잎겨드랑이에서 나온 긴 꽃자루에 나팔꽃을 닮은 연한 보랏빛 고구마 꽃이 달린다. 춘원 이광수가 ‘백 년에 한 번 볼 수 있는 꽃’이라 했을 정도로 우리나라에서는 좀처럼 보기 어려운 꽃으로 알려져 왔다. 열대 아메리카가 원산지인 고구마는 낮의 길이가 짧고 기온이 비교적 높은 환경에서 꽃을 피우기 때문이다.

2~3년 전부터 서울에서 아열대성 식물 ‘바나나’가 열리는 등 이상고온현상이 일어나고, 올해 여러 지역에서 고구마 꽃이 피고 있는 것은 지구의 기후변화가 심각함을 알려주고 있다.


/ 글·사진=전선희(생태연구가)