“화려한 소품도, 분장도, 의상도 없지만, 우리 어린이들의 삶과 고민을 솔직하게 표현하기 위해 노력했어요.”

10일 오후 서울 종로구 대학로예술극장에서는 제18회 전국 어린이연극경연대회 시상식이 열렸다. 영예의 ‘금상’ (문화체육관광부장관상) 수상작은 서울 성자초등학교(교장 장용선) 6학년 2반 어린이들의 ‘옆집 아이’. 담임 나수영 선생님은 ‘최우수지도상’ 을 받았다.

이날 시상식에 이어 펼쳐진 앙코르 공연에서 어린이들은 잘난 옆집 친구 '민지'와 비교당하며 스트레스를 받는 도시 초등학생들의 일상을 연기해 큰 박수를 받았다.

성자초 팀이 대회 참가를 결정한 것은 지난 6월 말. 예선까지는 3주도 남지 않은 상황이었다. 나 선생님은 “시간이 부족했지만, 반 아이들과 함께 끊임없이 대화를 나누며 함께 대본을 썼다”고 말했다.

선생님과 반 친구들이 심사위원이 되어 공개오디션을 열었고, 배역이 정해진 15명의 어린이는 방과 후 매일 2시간씩, 주말에는 3시간씩 연극 연습에 열을 올렸다.

서울·경기 예선대회가 열린 7월 12일. 전날 최종 연습에서도 대본 수정이 있었던 터라 모두 조마조마한 심정으로 무대에 올랐다. 팽팽한 긴장감 속에 무사히 예선을 통과했다.

그러나 11월 6일 본선 대회를 앞두고 더 큰 문제가 생겼다. ‘신종플루’ 위험 단계가 격상되면서 학교에 외부 대회 참가 금지령이 내려진 것이다. 오아영 양은 “그동안의 노력이 모두 물거품이 되는 것 같아서 선생님, 친구들과 함께 많이 울었다”고 말했다.

하지만 본선 당일 아침, 기적같은 일이 벌어졌다. 학교에서 허락이 떨어진 것이다. 나 선생님은 “어린이들의 간절한 마음과 학부모님들의 부탁 편지가 교장 선생님의 마음을 움직인것 같다”고 말했다.

어렵게 참가한 대회에서 보란듯이 최고의 연기를 펼친 성자초 어린이들. 이들은 “쉽게 얻은 1위가 아니라 두 배는 더 기쁘다”고 말했다.