벌레라고 하면 언뜻 생김새가 징그럽고 해로운 곤충을 떠올리게 된다. 그런데 비단벌레를 보면 그런 생각은 확 달아난다. 반짝이는 초록색 금속광택에 한 쌍의 붉은색 세로 줄무늬가 인상적인 곤충. 몸에는 단단한 갑옷을 입었다. 딱딱한 앞날개는 배를 보호하고 있다. 딱정벌레목(갑충) 비단벌레과의 비단벌레다.

▶장식품으로 쓰인 비단벌레
비단벌레과는 전 세계에 1만 5000종, 한국엔 87종이 있다. 비단벌레(Chrysochroa fulgidissima)는 한자로 옥충(玉蟲)이라 부른다. 우리나라에서는 오래전부터 공예 장식품 소재로 쓰였다. 가장 유명한 경우로는 경주의 신라시대 고분 황남대총(5세기 초)에서 출토된 비단벌레 딱지날개로 깔개 장식한 마구 장식과 허리띠가 있다. 복식도 옥충식(玉蟲飾)이라 하여, 비단벌레 날개를 십자(十) 모양으로 만든 노리개를 한복 장식품으로 붙이기도 했다.

▶곤충으로는 네 번째 천연기념물
한여름인 7~8월 햇볕이 뜨거운 한낮에 오래된 활엽수림 주변을 날아다닌다. 짝을 찾기 위한 비행인데, 나무 위로 높이 날아올라 빛에 반사되어 반짝거리는 시각 신호로 암수가 만난다. 짝짓기를 마친 암컷은 벚나무, 느티나무, 팽나무 등 먹이가 되는 굵은 나무껍질 틈에 알을 낳는다. 부화한 애벌레는 나무속을 파먹고 자란다.

생물지리구에서 동남아시아에 주로 분포한다. 현재 우리나라 서식지는 내장산과 두륜산, 완도 등 일부 지역이지만, 개체 수는 많지 않아 예전부터 희귀종으로 여겨져 왔다. 환경부에서는 비단벌레를 멸종위기 야생동식물 2급으로 지정해 보호하고 있다. 2007년 내장산국립공원은 이 지역의 깃대종(특정 지역에서 보호가 필요한 동식물종)으로 비단벌레를 선정했다. 2008년에는 곤충으로서 장수하늘소, 반딧불이, 산굴뚝나비에 이어 네 번째 천연기념물(제496호)로 지정됐다.

▶아름다운 문화자원으로의 가치
완전변태를 하는 비단벌레의 애벌레는 몸이 길쭉하고 우윳빛이다. 앞쪽이 불룩하게 부푼 전혀 다른 모습이다. 애벌레가 나무속 영양분 이동 통로를 파먹는 습성으로 일부 비단벌레과 종은 산림해충이나 가로수 해충으로 여겨지기도 하지만, 일찍부터 사람들이 빼어난 아름다움을 이용한 공예품으로 써 왔기 때문에 문화자원으로서 가치가 크다.

국립중앙박물관에서는 2006년부터 비단벌레를 이용한 문화재 특별기획전을 지방 순회 전시하고 있다. 최근에는 비단벌레에 대한 대중의 관심이 높아짐에 따라, 산업곤충연구소 등에서 비단벌레를 인공적으로 대량 증식하는 사육 기술도 연구 중이다. 비단벌레는 역사를 거슬러 과거부터 오늘날의 각종 문화 전시회까지 빠지지 않고 등장하는 가장 사람들의 이목을 끄는 곤충 중 하나이다.
 

의문에 싸인 멸종위기설

수많은 비단벌레 장식일본에서 수입해서 썼다?

우리나라 고분에서 출토된 비단벌레 장식품은 오늘날 많은 상상력을 불러일으키고 있다.

장식품에 쓰인 비단벌레가 수천 마리 이상인 것으로 미루어볼 때, 과거 우리나라에 비단벌레가 그만큼 흔하고 많았지만, 환경 변화에 따라 오늘날 희귀한 종이 된 것이 아닌가 하는 의문이 든다. 반면 비단벌레가 비교적 많이 살고 있는 일본으로부터 과거 교역을 통해 수입된 것은 아닌가 하는 학설도 있다.

최근 곤충분류학 연구는 일본의 비단벌레와 우리나라 비단벌레는 수컷들 간에 형태적인 차이가 있으며, 또 DNA(유전물질)도 차이가 나는 별종일 가능성이 제기됐다. 연구가 진행됨에 따라 이전에 알려진 비단벌레가 일본 종과 같다는 학설이 뒤집어지고, 우리나라의 새로운 고유종으로 밝혀진다면 이 문제에 답할 수 있는 작은 실마리가 주어질 것으로 보인다.