‘21세기의 위대한 지성(Great Minds of the 21st Century)’.미국 노스캐롤라이나주(州)에 위치한 미국인명연구소엔 이 같은 수식어로 소개되는 학자가 여럿 등록돼 있다. 허민 전남대 지구환경과학부 교수(51세)도 그 중 하나다.

그는 국내에서 불모지(不毛地·어떤 사물이나 현상이 발달되지 않은 곳)나 다름없었던 공룡학 분야에 도전, 세계적 권위를 인정 받은 ‘대한민국 대표 공룡 전문가’다.

지난달 29일 전남대 한국공룡연구센터(광주시 북구 용봉동)에서 허민 교수를 만났다. 한국공룡연구센터는 국내 유일의 공룡 전문 연구 기관. 그는 이곳의 소장을 맡고 있다. 인터뷰 내내 허 교수는 타임머신을 타고 수십 번씩 시간을 오갔다. 8500만 년 전 공룡 얘기에서부터 어린 시절 추억까지, 과거와 현재를 넘나들며 그가 들려준 흥미진진한 이야기들.

◆자전거와 다이빙을 즐기던 개구쟁이 소년
난 전남 순천에서 3남 1녀 중 셋째로 태어났어요. 어릴 땐 여기저기 돌아다니는 게 취미였어요. 학교를 마치고 집에 오자마자 책가방을 벗어 던지고 산이나 들로 나가기 일쑤였죠.주말이면 집에서 44㎞나 떨어진 전남 여수까지 자전거를 타고 오갔죠. 봄이 되면 여수 오동도와 길거리에 가득 핀 동백꽃이 정말 아름다웠거든요. 그걸 보려고 힘차게 내달리곤 했어요. 항상 밖에서 싸돌아다닌다고 부모님께 혼도 많이 났어요.

순천 우리 집에선 10분만 걸어가면 바다가 펼쳐졌어요. 그 바다에서 여름이면 다이빙을 즐겼답니다. 뭔가에 홀린 듯 바다만 보면 뛰어들었어요. 엄청난 높이의 절벽에서 뛰어내리는 것도 전혀 무섭지 않았어요. 한번은 방파제에서 엄청난 속도로 다이빙을 시도했는데 점프를 잘못하는 바람에 수면 위에 배가 먼저 닿아버렸어요. 찢어질 듯 아프더군요.(웃음) 그 정도의 충격이면 그만둘 법도 한데 다음 날도, 그 다음 날도 계속 물속에 뛰어들었어요.

비단 다이빙뿐 아니라 뭔가 하나에 홀리면 무모해지는 편이에요. 도전을 겁내지 않는 편이죠. 아, 소년조선일보 독자 여러분이 저처럼 극단적으로 무모해야 한다는 얘긴 아니에요.(웃음)

◆치열한 공부 끝에 탄생한 ‘29세 교수’
내겐 초등학교 때부터 지금까지 아주 친하게 지내는 친구가 두 명 있어요. 둘 다 어렸을 적부터 장애를 안고 있어 소극적이고 자신감도 부족했죠. 하루는 그 두 친구와 함께 자전거를 타고 여수에 가기로 했어요. 처음엔 시합이라고 생각했는데 거리가 워낙 멀어 자연스레 목표가 ‘완주’로 바뀌었죠. 힘들 때마다 서로 밀어주고 끌어주며 결국 셋 다 무사히 여수에 도착했어요. 시간이 좀 걸리긴 했지만요. 요즘도 그 친구들을 만날 때면 그때 얘길 합니다. 그 일로 내가 좀 더 강해졌다나요. 나 역시 같은 생각이에요.

중·고교 시절엔 정말 열심히 공부했어요. 그리곤 전남대 문리대 이학부에 진학했죠. 문리대 이학부는 지금으로 치면 자연과학대학이에요. 대학 1학년 때까지만 해도 공부를 잘하는 편이 아니어서 학과 선택의 폭이 넓지 않았어요. 개중 눈에 들어온 게 지질학과였어요. 이상하게 끌리더군요. 공부해보니 적성에도 맞았어요. 그 후론 정말 치열하게 공부했어요. 불과 29세에 조교수가 될 수 있었던 것도 그 노력 덕분이었죠. 

◆16년간 발견한 ‘공룡 흔적’만 200여 개
공룡 연구를 본격적으로 시작한 건 1993년이었어요. 원래 전공은 미세한 화석을 연구하는 ‘미화석’이었는데 우연한 기회에 공룡에 관심을 갖게 됐죠.

당시 학생들을 데리고 전남 해남 우항리 퇴적층에서 야외 수업을 진행했는데 우연히 이곳에서 공룡 발자국을 접했어요. 유심히 관찰해보니 문화재적 가치가 있겠다 싶더라고요.

1995년부턴 본격적으로 남해안 일대를 발굴하기 시작했어요. 국내에선 참고할 만한 지식이 거의 없어 외국에서 발굴이 진행된단 소식만 들으면 무조건 현장으로 달려가 외국 학자들을 곁눈질하며 배웠죠. 그 노하우를 바탕으로 지난 16년간 남해안 일대에서 200여 개의 공룡 발자국과 공룡 알 둥지, 공룡 뼈 화석 등을 발견했습니다. 그 가치는 외국 학자들에게도 인정을 받았죠. 현재는 공식적으로 가치를 인정 받기 위해 우리나라 남해안 일대 공룡화석지를 유네스코 문화유산에 올리기 위해 노력 중이랍니다.

◆“열정 하나만 있으면 두려울 게 없어요”
여기까지 오는 동안 내겐 열정 하나밖에 없었어요. 줄곧 남들이 가지 않는 외로운 길을 걸어왔죠. 처음 지질학을 공부하겠다고 했을 때 주변의 반대도 많았어요. 그 일로 무슨 돈을 벌겠냐고요. 하지만 열정이 있어 흔들리지 않을 수 있었어요.

교수가 된 지금도 가장 강조하는 게 열정이에요. 다행히 제자들이 잘 따라와주고 있어요. 앞으로 나보다 훨씬 훌륭한 공룡학자가 더 많이 나올 거예요. 지금 제자 중에도 그런 친구들이 몇몇 보이고요. 이젠 소질 있는 후배들을 뒤에서 돕는 일을 하고 싶어요.

이 글을 읽는 소년조선일보 독자 여러분도 잊지 마세요. 무슨 일을 하든 열정을 가지란 걸요. 언젠가 그 열정이 여러분을 정말 훌륭한 사람으로 만들어줄 거예요.

>>허민 교수는
1960년 전남 순천에서 태어났다. 전남대 지구환경과학부를 졸업하고 서울대와 고려대에서 각각 석사학위와 박사학위를 받았다. 1996년 전남 해남군 황산면 우항리 일대에서 세계적으로 드문 익룡 발자국 화석을 발굴한 뒤, 그 결과를 권위 있는 학술지 ‘지올로지컬 저널’에 ‘해남이크누스 우항리엔시스’라는 학명으로 소개하며 주목받았다. 지난해 11월엔 8500만 년 전(후기 백악기) 한반도에 살았던 토종 공룡(코리아노사우루스 보성엔시스) 형태를 7년간의 연구 끝에 되살려냈다.