▲ 조성자 작가 / 이신영 기자

"어릴 적, 나는 틈만 나면 하늘을 바라보며 구름에 '한쪽 귀가 아픈 토끼', '내가 갖고 싶은 가방' 등의 이름을 붙여주곤 했어요. 라디오 속에 꼬마 인간이 살고 있다는 상상을 했고, 모래 속에서 찾아낸 사금파리를 '개미 여왕의 왕관'이라고 우기다 언니에게 구박도 받았죠. 하하." 지난 17일 서울 압구정동 동화연구소에서 만난 조성자(57세) 작가가 웃음을 터뜨렸다. 그는 자신을 "별난 아이였다"고 소개했다.

"최근 출간한 동화 '별난 친구를 소개합니다(좋은책어린이)'에도 별난 아이들이 등장합니다. 순하고 조용하다 못해 할 말도 제대로 못하는 답답한 성격의 '연수'. 적극적이고 밝지만 생각 없이 말을 내뱉는 '리나'가 그 주인공이죠."

동화는 너무도 다른 성격의 연수와 리나, 두 아이의 우정과 사랑을 그린다. 연수는 같은 반 친구인 리나를 도무지 이해할 수가 없다. 떡볶이집에서의 만남, 시험에 관한 비밀 약속, 회장 선거 등 계속되는 사건으로 연수는 마음에 상처를 받는다. 하지만 리나가 싫지만은 않다. 연수는 리나를 '별난 친구'라고 표현하며 좀처럼 마음을 잡지 못한다.

조성자 작가는 "동화를 통해 '별난 것'이 '틀린 것'이 아니라 '다른 것'이라는 이야기를 하고 싶었다"고 말했다. "별난 게 때론 좋은 쪽으로 작용하기도 해요. 나 역시 어린 시절 별나고 엉뚱하다는 소리를 많이 들었지만, 남들과 조금은 다른 생각과 상상력 덕분에 동화작가가 될 수 있었으니까요(웃음)."

리나 때문에 힘들어하는 연수를 엄마는 다그치기보다 믿고 기다려준다. "딸기 모양이 전부 다른 것처럼 세상에 같은 사람은 단 한 명도 없단다. 다르기 때문에 오히려 재밌는 일이 생기는 거야." 연수는 엄마의 말을 통해 '별난 친구' 리나를 조금씩 이해하게 된다. 연수의 마음도 한 뼘 더 자라난다.

"누구에게나 별난 구석이 있답니다. '쟤 왜 저래?' 하면서 따돌리고 무시하는 건 잘못된 행동이에요. 주인공들이 서로의 '다름'을 극복하고 친구가 되듯, 여러분 주변에 별난 친구가 있다면 좀 더 따뜻하고 넉넉한 시선으로 바라봐주세요."