▲ / 충주시 제공

'살아 있는 화석'으로 불리는 '긴꼬리투구새우'가 충북 충주에서 집단으로 발견됐다.

충주시는 "3㎝ 정도 길이의 긴꼬리투구새우가 충주 살미면 논에서 3.3㎡당 50여 마리씩 발견되고 있다"고 30일 밝혔다.

긴꼬리투구새우가 확인된 논은 벼농사를 짓는 곳이다. 논 주인인 신윤영씨는 "9년째 비료나 제초제 사용을 줄이는 등 친환경 농업을 실천하고 있다. 3년 전부터 긴꼬리투구새우가 발견되기 시작했다"고 말했다.

긴꼬리투구새우는 3억5000만 년 전 화석에서 발견된 모습을 그대로 간직해 '살아 있는 화석'으로 불린다. 꼬리가 가늘게 두 갈래로 뻗어 있고, 머리가 투구처럼 생겨 긴꼬리투구새우라는 이름이 붙었다. 주로 5~7월 논이나 습지 등에서 발견됐으나 농약과 화학비료 사용이 늘면서 1970년대 이후부턴 자취를 감췄다. 2005년 2월 멸종 위기 야생동물 2급으로 지정됐으나 친환경 농법으로 개체 수가 늘면서 2011년 멸종 위기 야생동물에서 해제됐다.