우리나라에서 멸종된 천연기념물 제198호 '따오기'가 복원돼 지난 4일 일반에 공개됐다. 습지에 사는 텃새 따오기는 1979년 1월 경기 파주 비무장지대(DMZ)에서 마지막으로 카메라에 포착된 뒤 자취를 감췄다. 이에 경남 창녕군이 우포읍에 따오기복원센터를 꾸려 2008년부터 복원 사업에 나섰다. 현재 이곳에 가면 하루 네 차례 정해진 시간에 따오기를 만날 수 있다. 내년부터 방사도 이뤄질 예정. 한반도 자연 생태계에 활기를 더할 우리 생물 따오기를 이야기 형식으로 재구성해 소개한다.

◇동요 속 따오기 37년 만에 복원돼 세상에 나오다

"보일 듯이 보일 듯이 보이지 않는, 따옥 따옥 따옥 소리 처량한 소리~"

이 동요 들어본 적 있지? 바로 나, 따오기를 주인공으로 한 노래야. 이 동요 때문인지 다들 내가 "따옥 따옥" 우는 줄 알더라고. 주변에서 나를 볼 수 없으니까 더 그렇게 생각하는 모양이야. 이 자리를 통해 오해를 풀고 싶어. 내가 내는 소리는 "당옥 당옥"이야. 번식기엔 "따아" 거리기도 해.

요새 나는 정신이 좀 없어. 2주 전쯤 집이 바뀌었거든. 전보다 넓어져서 좋기는 한데, 깜짝 놀랄 때가 많아. 생전 처음 보는 사람들이 찾아와 사진을 찍거나 소리를 치기 때문이야. 그럴 때면 나와 친구들은 날개를 파다닥 거리며 도망치곤 해. 원래 새들은 작은 소리에도 민감하거든. 우리를 잡아먹는 수리나 삵, 너구리 등 포식자가 다가오는 소리일 수도 있으니까 말이야.

이쯤 해서 내 이름을 짜잔 말하고 싶지만, 안타깝게도 난 이름이 없어. 우리는 생김새를 구분하기 어려워 숫자로 불리거든. 1부터 시작해 현재 167번까지 있어. 올해 태어난 게 77마리니까, 작년에 태어난 나는 80번대겠지?

우리 조상은 중국에서 온 따오기 암컷 '양저우'와 수컷 '룽팅'이야. 당시 중국 국가주석이던 후진타오가 2008년 한국에 선물했대. 국제적 멸종위기종인 따오기는 사고파는 거래가 금지돼 있기 때문에 이렇게 기증 형태로만 들여올 수 있어. 양저우 할머니와 룽팅 할아버지로부터 나온 자식과 손주들이 번식하는 과정을 거쳐 오늘에 이르렀지. 2003년생인 두 분은 아직 건강하게 살아계셔. 참고로 따오기 평균 수명은 20~30년이야.

◇우리 주변에서 따오기 만나기 위해선 환경보호 앞장서야

난 몸길이가 약 80㎝, 날개는 일자로 펴면 최대 2m80㎝에 달해. 머리와 몸은 흰색, 얼굴과 다리는 붉은색이야. 머리 뒤로 뻗은 부채꼴의 새하얀 깃털이 우아하지 않니? 황새목 저어새과 중 우리 외모가 가장 빼어나. 물론 내 생각이지만(웃음).

독특하게도 우리는 번식기가 되면 머리가 닿는 부분 몸 색깔이 짙은 회색으로 변해. 머리에서 색소가 나오거든. 나도 처음에 내가 병에 걸린 줄 알고 엄청 놀랐어.

산란철은 보통 3~6월이야. 마음이 맞는 상대와 부부의 연을 맺어 자식을 낳지. 야생에선 짝이 종종 바뀌지만, 이곳에서는 한번 부부가 되면 평생을 함께하는 편이야. 둥지는 나뭇가지나 지푸라기를 활용해 접시 형태로 지어.

부화 기간을 거쳐 알에서 나온 새끼는 사육사가 길러. 새장 안은 여러모로 사육 환경이 좋지 않기 때문이야. 내가 한 살 때 먹은 건 민물 새우, 밀웜, 곱게 간 미꾸라지 등이야. 사육사 아저씨가 직접 떠먹여 줬지. 지금은 다 커서 콩·밀·옥수수 가루를 섞은 소고기와 산 미꾸라지를 먹어.

사육사와 어떤 박사님이 나누는 이야기를 들었는데 내년부터 우리 중 20마리를 뽑아 매년 우포늪에 방사한대. 그전에 '야생적응훈련'이란 걸 진행한다고 해. 훈련장 안에 자동차와 농기계를 넣어 엔진을 돌리는 등 소음에 적응하도록 하고, 비행·사냥 능력 등을 평가해 방사할 따오기를 선발할 계획이래.

바깥 세상에는 적이 많아 두렵긴 하지만, 이 좁은 새장 안에 있기보단 자유롭게 하늘을 날아다니고픈 게 내 솔직한 심정이야. 한국에서 따오기가 사라진 이유가 각종 환경오염으로 인한 서식지 파괴라는데…. 너희가 환경보호에 앞장서 준다면 언젠가 자연 속에서 날 보며 인사를 건네는 날이 올 거야. 그보다 빨리 나와 만나고 싶다면 우포따오기복원센터로 놀러 오렴!