매년 겨울, 강원도 깊숙이 자리한 화천천은 거대한 얼음낚시터로 변한다. 꽁꽁 언 물 위로 수천 개의 구멍이 뚫린다. 꼬마 강태공들은 구멍에 코를 대고 낚싯줄을 흔든다. 옆에서 얼음 썰매와 봅슬레이, 스케이트 등을 즐기는 아이들 웃음소리가 배경음악처럼 들린다. 산천어 굽는 고소한 냄새도 솔솔 풍긴다. 문화체육관광부가 4년 연속 대한민국 대표 축제로 선정한 '화천 산천어축제' 풍경이다. 축제가 한창인 화천천을 지난 18일 찾았다.

◇내·외국인 모두 최고로 꼽는 '겨울축제'

개막 닷새째를 맞은 이날, 차로 꼬불꼬불한 산길을 한참 달려 화천군에 도착했다. 마침 점심때라 허기를 달래기 위해 근처 식당에 들렀다. 평일인데도 바글바글한 외국인 손님들 때문에 자리가 없어 그냥 나왔다. 축제의 인기가 온몸으로 느껴졌다.

2003년 지역 경제를 살리기 위해 시작된 화천 산천어축제는 매해 100만명 이상이 찾는 '세계적인 겨울 축제'로 자리매김했다. 지난해 이 축제를 찾은 외국인만 약 8만명. 총 방문객은 역대 최다인 154만7000여 명을 기록했다. 축제의 직·간접적인 경제효과는 5000억원에 달한다. 올해는 개막 이틀 만에 방문객 수 24만명을 돌파하며 영국 로이터, 미국 AP 통신 등 외신들이 앞다퉈 취재에 나섰다.

축제는 화천군에 흐르는 화천천을 중심으로 열린다. 전체 물길 중 길이 2㎞, 면적 약 20만㎡ 구간을 축제장으로 꾸몄다.

입구로 들어서니 새하얀 '겨울 놀이동산'이 눈앞에 펼쳐졌다. 얼음 썰매장과 스케이트장, 얼음 미끄럼틀과 봅슬레이 시설, 얼음 위 축구장과 컬링장, 하늘가르기(집라인)…. 이리저리 뛰어다니며 각종 체험을 하는 아이들 입가에 웃음이 잔뜩 배어 있었다.

동생과 신나게 얼음 썰매를 타던 김나영(서울 신곡초 5) 양이 말했다. "이 축제에 벌써 세 번째 왔어요. 선생님이 수업 시간에 보여주신 산천어축제 동영상을 본 뒤 부모님한테 가자고 졸랐죠(웃음). 도시에서 쉽게 접할 수 없는 다양한 겨울 놀이가 참 재밌어요!"

◇얼음 구멍에서 산천어와 숨바꼭질

'축제의 얼굴'인 얼음낚시터는 군데군데 조성돼 있다. 이 중 상류에 있는 낚시터 규모가 가장 크다. 이곳에 마련된 4000여 개 얼음 구멍에 낚싯줄을 드리운 이들의 소원은 하나. 산천어 낚기다. 곳곳에서 환호와 아쉬움의 탄성이 오갔다.

얼음에 바짝 붙어 엎드린 장은준(강원 삼척 정라초 5) 군이 구멍을 뚫어져라 쳐다보며 말했다. "1시간째 이러고 있는 데 소식이 없네요. 미끼가 가짜 물고기라 그런가? 산천어가 무척 똑똑한가 봐요. 휴."

몇분 후 근처에 자리 잡았던 이은채 (인천 부평서초 5) 양이 소리쳤다. "와~ 드디어 잡았다!" 몸길이 40㎝에 달하는 커다란 산천어가 얼음 위에서 펄떡였다. "지금 오후 2시가 넘었죠? 아침 9시부터 고생한 끝에 결국 산천어가 제게 왔네요. 오빠는 5마리나 잡아서 부러워하고 있었는데…. 정말 짜릿해요. 직접 잡았으니 더 맛있겠죠? 호호."

근처에서 산천어 맨손 잡기도 진행됐다. 반소매와 반바지 차림을 한 어린이들이 차가운 얼음물에 풍덩 뛰어들어 산천어와 사투를 벌였다. 입술이 파래진 이은철(강원 춘천 지촌초 5) 군은 덜덜 떨며 상의에 산천어 한 마리를 집어넣었다. "생각처럼 쉽지 않네요? 미끄러워서 혼났어요."

산천어구이터에서는 한 무리의 외국인들이 장작불에 구운 산천어를 먹으며 호들갑이었다. 홍콩에서 왔다는 얀(31)씨는 "낚시로 산천어를 건져 올릴 때 나던 생선 비린내 때문에 맛을 전혀 기대 안 했는데, 담백하고 고소하다"며 엄지를 치켜세웠다. "난생처음 해본 얼음낚시를 평생 잊지 못할 것"이라고도 했다.

다음 달 5일까지인 이번 축제에서는 밤낚시도 즐길 수 있다. 세계 최대 규모를 자랑하는 실내 얼음조각 광장도 볼거리. 야간에 켜지는 3000개 '산천어등'도 운치를 더한다. 자세한 내용은 홈페이지(www.narafestival.com)에서 확인할 수 있다.

온도계는 영하를 가리켰지만, 뜨거운 축제 열기 덕분인지 어느새 추위가 가셨다. "이제 그만 집에 가자"는 부모의 말에 한 아이가 "조금만 더요!"를 외치며 빠르게 달려갔다. 축제를 운영하는 재단법인 나라 장홍찬(42) 사무국장은 "산천어뿐 아니라 재미와 추억까지 낚을 수 있는 곳"이라고 말했다.