암석과 화석, 광물 등은 이 땅이 간직한 비밀을 풀어주는 열쇠다.

우리나라 최고(最古) 암석은 인천 옹진군 이작도의 '토날라이트(tonalite)'다. 토날라이트는 마그마가 지하 깊은 곳에 굳어 생긴 심성암의 일종이다. 역사학자들은 이작도에서 발견된 토날라이트를 통해 25억년 전 한반도의 모태가 되는 땅이 생겨났음을 알게 됐다.

▲ 국내에서 가장 오래된 암석인 이작도의 토날라이트

생명의 기원을 추적하려면 생물 퇴적 화석인 '스트로마톨라이트(stromatolite)'를 살피면 된다. 초기 생명체인 시아노박테리아(남세균)와 바닷속 생물의 뼈, 배설물 등의 퇴적물이 겹겹이 쌓인 화석. 인천 옹진군 소청도의 스트로마톨라이트는 우리나라에서 가장 오래된 생명체의 흔적이다. 한반도에 10억년 전 생물이 존재했다는 증거가 된다.

이처럼 전국에 흩어졌던 자연의 기록들을 한데 모은 공간이 대전에 마련됐다. 지난 17일 문을 연 국립중앙과학관 자연사관이다. 이곳은 한반도에서 형성된 암석과 그 위에서 생존했던 생물의 화석을 중심으로 한 국내 최초의 전시관이다. 내부는 ▲한반도의 탄생 ▲적도에 흩어져 있던 한반도 ▲세 땅덩어리가 부딪쳐 만들어진 한반도 ▲호랑이 모양의 한반도 완성 ▲한반도 생물의 다양성 등 5개의 주제로 구성됐다.

▲ 울산 언양 자수정

관람객들은 동선을 따라가면서 1500여 점의 우리나라 광물, 동식물 표본 등을 만난다. 단일 결정으로 세계 최대 크기인 울산 언양 자수정도 눈에 띈다. 높이는 60㎝, 둘레는 25㎝에 달한다. 강원도에서 발굴된 5억년 전 삼엽충 화석도 볼거리다. 삼엽충은 고생대를 대표하는 해양 절지동물이다.

세계 각지의 동물 골격도 사람들의 시선을 끈다. 시베리아에서 발굴된 성체와 새끼 매머드가 대표적이다. 김동희 국립중앙과학관 연구관은 "이중 새끼 매머드는 5만년 전 것으로, 실제 뼈 비율이 90%에 달한다"면서 "이렇게 오랜 시간 온전하게 뼈가 보존된 경우는 드물다"고 말했다.

자연사관 운영 시간은 오전 9시 30분부터 오후 5시 50분까지다. 누구나 무료로 관람할 수 있다. 이밖에 자세한 내용은 홈페이지(www.science.go.kr)에서 확인하면 된다.