전 세계에 분포한 야생 고양잇과 동물 38종 중 31종이 소형 고양잇과 동물이다. 안타깝게도 녀석들은 사자나 호랑이, 표범, 재규어 등 대형 고양잇과 동물들의 인기에 가려 주목받지 못하고 있다. 가장 심각한 멸종위기에 처한 고양잇과 동물 18종 중 12종이 소형 고양잇과인데, 이들을 보호하기 위한 예산 대부분이 인기가 많은 대형 고양잇과 동물들에게 돌아간다.

그뿐만 아니라 사람들은 대부분 소형 고양잇과 동물들을 단순히 야생화 된 애완용 고양이로 보는 경향이 있다. 하지만 독일 쾰른 동물원의 관리자 알렉산더 슬리바에 따르면 소형 고양잇과 동물은 애완용 고양이와 매우 다르다. 특히 끊임없이 움직인다는 점에서 차이가 있다.

소형 고양잇과 동물에 대한 관심이 시급하다. 녀석들은 상당히 효율적인 진화의 산물이자, 수백만 년 전에 이미 지금의 능력과 기술을 갖춰 그 후로 거의 변하지 않은 뛰어난 포식동물이다. 또한 종종 먹이사슬의 상위 포식자로 생태계를 유지하는 데 도움이 되며, 쥐와 같은 먹이동물의 개체 수를 조절하는 역할도 한다.

-크리스틴 델라모어

●자료 제공: YBM/내셔널 지오그래픽 한국판
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