6600만 년 전, 지금의 멕시코 유카탄 반도에 거대한 소행성이 떨어졌다. 과학자들은 이 충돌의 여파로 공룡이 지구에서 자취를 감춘 것으로 추정하고 있다. 그런데 최근 '소행성이 30초만 늦거나 빠르게 지구에 떨어졌다면 공룡이 멸종되지 않았다'는 내용을 담은 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

영국 임페리얼 칼리지 연구팀은 15일 BBC 다큐멘터리를 통해서 '칙술루브 크레이터(Chicxulub crater)' 조사 결과를 공개했다. 칙술루브 크레이터는 멕시코 유카탄 반도에 있는 충돌구로 지름이 무려 180㎞에 달한다.

분석 결과, 연구팀은 칙술루브 크레이터 주변에서 다수의 유황 성분을 발견했다. 벤 가르로드 교수는 "소행성 충돌 여파로 유황이 대기로 유입돼 태양을 가렸고, 지구는 급속히 온도가 떨어져 생물이 살 수 없는 환경이 됐을 것"이라고 추정했다.

연구팀은 이 같은 결과를 바탕으로 흥미로운 가정을 내놨다. 조안나 모르간 교수는 "소행성이 30초 일찍 혹은 늦게 떨어졌다면 깊은 바다로 빠졌다"며 "그러면 충돌 피해도 줄어들 뿐만 아니라 유독 가스도 나오지 않았을 것으로 보인다"고 설명했다.