"그런데 선생님, 하필 황허강 유역에 나라가 들어선 특별한 이유가 있나요?"

곽두기의 물음에 용선생이 놀란 표정을 지었다.

"두기가 놀라운 질문을 했구나. 도대체 황허강 유역에서 먼저 나라가 세워진 이유가 뭘까? 황허강보다 먼저 문명이 꽃핀 곳도 있는데 말이야."

"그래서 이유가 무엇이죠?"

"학자들은 두 가지를 꼽아. 첫째는 황허강 유역이 북쪽 초원과 가깝다는 것, 둘째는 황허강 유역에서 홍수가 계속 되풀이됐다는 거야."

"그게 무슨 상관이죠?"

"먼저 북쪽 초원과 가깝기 때문에 아시아와 교역하기 유리했지. 다른 지역보다 먼저 청동기 문화를 받아들일 수 있었어. 황허강 유역 지도자들은 청동 무기로 무장한 강력한 군대를 거느렸고, 그걸 바탕으로 국가를 건설했어."

"그럼 홍수는요?"

"황허강은 물살이 무척 빠르고 거칠어. 아무리 둑을 튼튼하게 쌓아도 성난 물길에 둑이 터져 마을이 황토물에 휩쓸려 버리곤 했지. 하지만 그 덕분에 황허강 중류 유역에 비옥한 평원이 만들어졌단다. 농사가 잘될 수밖에."

"이제 알겠어요. 그런데 왜 황허강 유역은 홍수가 잦은 거예요?"

"이건 황투고원을 따라 흐르는 황허강 모습을 찍은 사진이야. 강물도 고원도 온통 싯누런 색깔을 띠고 있지?"

"색깔이 왜 이래요?"

"황투고원 전체에 쌓인 황토 먼지 때문이야."

"황토 먼지요?"

"응. 황투고원에는 북쪽과 서쪽에서 부는 바람에 실려 온 고운 황토 먼지가 수백만 년 동안 쌓였거든. 홍수도 이 황토와 관련이 있어."

"강 색깔이랑 홍수가 무슨 상관이 있는 거죠?"

"황허강은 황투고원을 한 바퀴 휘감아 돌고서 화베이 평원을 가로질러 황해로 흘러들어. 문제는 황투고원에 거미줄처럼 얽힌 황허강의 지류들이야. 비가 조금만 와도 이 지류들은 엄청난 양의 황토 토사물을 싣고 황허강으로 흘러들지. 이렇게 쓸려 내려온 황토들은 강물을 따라 흘러 내려가다 흐름이 느려지는 곳에서 강바닥에 차곡차곡 쌓이게 돼. 이 상태에서 다시 큰비가 내리면 흐름이 막힌 강물이 홍수를 일으키는 거야. 특히 홍수 피해를 많이 입었던 곳이 강물이 느려지는 중·하류 유역이었어."

"황허강 중·하류 유역이 정확히 어디죠?"

용선생은 새로운 지도 한 장을 띄웠다.

"이건 지난 4000여 년 동안 황허강의 진로가 어떻게 바뀌었는지를 보여 주는 지도야."

"우아, 어떤 때는 저 남쪽으로 흘렀다가 또 한참 북쪽으로 흐르잖아요. 말도 안 돼."

"화베이 평원은 평지여서 강물이 어디로 흐를지 종잡을 수가 없단다. 큰비가 내렸다 하면 강물이 둑을 무너뜨리고 진로를 바꾸기 일쑤였지. 사람들은 물난리 속에서도 꿋꿋하게 땅을 일구며 살았단다. 황허강 유역의 고대 문명은 바로 이런 조건에서 탄생했던 거야. 전설 속의 하(夏)나라가 있었던 곳도 바로 여기였지."

"전설의 나라라고요?"

■용선생의 핵심 정리

황허강 유역은 초원에서 가까워 다른 지역보다 빨리 청동기 문화를 받아들임. 또 황허강의 잦은 홍수 때문에 영양 물질이 풍부한 평원이 만들어짐.

■똑똑! 세계사 퀴즈

1. 황허강 유역에서 먼저 나라가 세워진 이유 중 하나는 황허강 유역이 북쪽의 초원과 가까워, 중국의 다른 지역보다 먼저 ○○○문화를 받아들일 수 있었기 때문이다. ○○○에 들어갈 단어는 무엇일까?

(                                            )

2. 다음 중 황허강과 황허강 문명에 관련된 설명으로 옳지 않은 것을 골라 보자.

(                                            )

①황허강 중류 유역에 비옥한 평원이 만들어졌어.

②4000여 년 동안 황허강의 진로는 거의 바뀌지 않았어.

③황허강 유역은 북쪽 초원과 가까워 서아시아의 앞선 문명을 받아들이기 유리했어.

④황허강 유역은 강물에 떠내려 온 엄청나게 많은 양의 황토 토사물 때문에 홍수가 잦았어.

정답 1. 청동기 2. ②

사회평론 '교양으로 읽는 용선생 세계사' (차윤석·김선빈 외 글, 이우일 외 그림)