"자, 이제 철 가방 들고 들어와 주세요."

지난 18일 오후, 서울 서초구 반려동물 문화교실. 권혁필(38) 반려동물 훈련사가 한 남성에게 지시했다. 권 훈련사 옆에는 올해로 3살 된 몰티즈 도담이가 얌전하게 앉아있었다. 이윽고 헬멧을 쓰고 철 가방을 든 남성이 훈련장 문을 덜컥 열고 들어섰다. 처음 보는 낯선 사람이 들어오는데도 도담이는 짖지 않았다. 곁에 가서 쓰다듬고 번쩍 들어 안기까지 했지만 도담이는 조용히 꼬리를 흔들었다. 이날 도담이는 질병이나 부상, 혹은 정신적 상처를 받은 사람들 곁에 머물며 그들을 보듬는 역할을 하는 '테라피독' 훈련을 받고 있었다. "도담이가 테라피독 인증 시험을 성공적으로 통과하면 요양원이나 아동복지센터 등 도움이 필요한 곳에 가서 사람들과 진한 우정을 나눌 거예요." 권 훈련사가 설명했다.

치유가 필요한 인간과 마음을 나누는 테라피독

평범한 강아지가 테라피독이 되기 위해서는 전문 훈련사에게 3개월 이상 철저한 훈련을 받아야 한다. 훈련의 핵심은 '착한 개'를 양성하는 데 있다. 사람에게 안정과 치유 효과를 줘야 하기 때문이다. 훈련사들은 환자복을 입고 휠체어를 타거나, 선글라스와 가발을 착용하고, 헬멧을 쓰고 철 가방을 드는 등 다양한 모습으로 변장해 개들에게 친화 교육을 한다. 어떤 돌발 상황이 발생해도 놀라거나 짖지 않는 것이 중요하다.

"사람마다 성격이 다 다르듯 개도 성격이 다양해요. 워낙 사람을 좋아하고 잘 따라서 테라피독이 되기에 딱 맞은 친구들이 있죠. 그런 친구들은 치유가 필요한 사람들과 마음을 나눌 때 행복해한답니다." 권 훈련사가 말했다.

열흘 전부터 이곳에서 테라피독 훈련을 받아온 도담이는 '에이스'다. 이날 기자가 직접 도담이에게 다가가 빗질을 하고 얼굴에 묻은 눈곱을 떼어 줬다. 처음 보는 사람임에도 도담이는 기분이 좋은지 꼬리를 치며 손을 핥았다.

"테라피독이 요양원에 가면 할머니, 할아버지들이 모두 다가와서 귀엽다고 만지고 먹이도 주고 해요. 넘쳐나는 손길을 부담스러워하면 테라피독이 되기 어렵죠. 잘 훈련받은 테라피독은 그저 사람들과 함께 하는 시간을 즐길 뿐이에요. 마음이 공허하고 어딘가 아픈 사람들은 이렇게 살가운 아이들을 보며 저절로 치유하죠. 개와 인간 서로에게 '윈윈'이라고 할 수 있어요."

인간에게 버림받은 강아지가 인간 구하는 강아지로 변신하기도

권 훈련사는 최근 서울시, 국제구호단체인 피스윈즈코리아 등 공공·민간 기관과 힘을 합쳐 테라피독과 관련한 의미 있는 프로젝트를 진행했다. 동물보호소에서 구조한 유기견을 훈련해 테라피독으로 만든 활동이다. 지난 7월 미슈, 요미, 치로, 우주, 콩콩 등 안락사 위기에 처해있던 다섯 마리의 유기견은 반려동물 문화교실에 들어와 테라피독 훈련을 받았다. 이 중 콩콩이와 우주를 제외한 세 마리의 유기견이 테라피독 시험에 통과했다.

“이 까만 애가 콩콩이고 옆에 벌벌 떠는 애가 우주예요. 이 아이들은 테라피독이 못 돼서 여기서 백수로 지내고 있어요(웃음). 데려올 때는 몰랐는데 알고 보니 겁이 많고 아주 예민한 친구들이더라고요. 사람도 별로 좋아하지 않고요. 이 아이들은 이곳에서 새로운 가족을 기다리고 있답니다.”

테라피독이 된 미슈, 요미, 치로는 치매 환자 요양원에 가서 재롱을 떨거나, 중증 장애인들과 함께 서울숲으로 소풍을 떠나기도 했다. 반응은 폭발적이었다. 방문한 모든 기관에서 또 와주길 요청했다.

“참 천사 같은 아이들이에요. 인간에게 버림받은 아이들이 되레 인간을 구하는 테라피독이 됐잖아요. 기회만 된다면 유기견들을 구조해 테라피독으로 훈련하는 프로젝트를 꾸준히 이어가고 싶습니다.”

커버스토리 Quiz
지난 7월 구조된 다섯 마리의 유기견 중 테라피독 시험에 합격한 유기견은 총 몇마리 일까요? 1~2면 기사를 읽고 답을 적어보세요.