▲ 보물창고 제공

자유 자유 자유

애슐리 브라이언 글·그림ㅣ원지인 옮김 | 보물창고｜1만6800원

제인은 패션 감각이 뛰어나다. 드레스·셔츠·바지, 어떤 옷이든 뚝딱 완성한다. 아름다운 목소리를 가진 쿠쉬 할아버지는 노래를 잘 부른다. 정원을 손질할 때 늘 흥얼거린다. 페기 아주머니는 요리 솜씨가 좋다. 각종 향신료로 풍미가 좋은 요리를 만들어내 누구나 아주머니의 음식 맛을 보면 눈이 휘둥그레진다.

각자 다른 재능과 성격을 지닌 이들에게는 한 가지 공통점이 있다. '노예'라는 것. 모두 미국 남부에서 목화 농장을 운영하는 페어차일드씨의 소유다. 이들은 밤낮없이 주인을 위해 일하고 또 일한다. 도망을 갈 수도 없다. 잡히면 잔인한 벌을 받고 다시 노예가 될 것이기 때문이다. 17세기부터 19세기까지 아프리카인 수천만 명이 아메리카 대륙으로 끌려와 목화 솜을 따고 사탕수수를 재배했다. 궂은 집안일도 이들의 몫이었다.

작가 애슐리 브라이언은 1828년 작성된 것으로 보이는 노예 감정서를 우연히 발견했다. 노예 11명의 값이 소·돼지·목화의 가격과 함께 적혀 있었다. 제인은 300달러, 쿠쉬 할아버지는 100달러, 페기 아주머니는 150달러…. 분노가 차올라 가슴이 뛰다가 이내 슬퍼졌다. 그리고 이들에 관한 이야기를 쓰기로 했다. 책에는 자유를 박탈당했던 노예들의 고된 일상과 그 와중에도 놓지 않으려 애썼던 꿈, 희망이 담겼다. 책장을 넘길 때마다 흑인 노예들의 인생과 당시의 감정이 생생하게 다가온다. 이들도 나와 다를 바 없는 '인간'이라는 사실이 와닿아 서글퍼진다. 미국의 권위 있는 아동문학상인 뉴베리상을 받았다.