해녀 할머니가 광어를 따라 용궁에 가서 플라스틱 빨대가 코에 꽂힌 거북 용왕을 구한다. 권은지(필명 권민조) 울산 약사초 선생님이 최근 펴낸 '할머니의 용궁 여행'은 어디선가 본 듯한 소재로 재미난 새 이야기를 엮어냈다. 지난달 22일 전화로 만난 권 선생님은 "반 아이들과 함께 읽을 책을 만들고 싶었다"며 "해양 쓰레기로 고통받는 동물 사연과 '별주부전'을 조합했더니 새로운 이야기가 됐다"고 했다.

작가로 활동하는 초등학교 선생님은 많지만, 글과 그림 모두 혼자 작업하는 분은 흔치 않아요.

"대학원에 다니며 아동문학을 공부하고 있어요. 그러다 지난 학기에 그림책 수업을 들었는데 너무 매력적이더라고요. 마침 육아휴직으로 아기도 키우는 터였고, 내 아이와 미래의 우리 반 친구들이 볼 그림책을 만들면 좋겠다는 생각이 들었어요. 그렇게 첫 책을 냈죠. 앗, 필명을 써서 제자들은 아직 모를 것 같네요."


그림책의 어떤 점이 그렇게 매력 있나요?

"예전에는 '그림과 글이 있는 책'이라고 단순히 생각했어요. 막상 그림책을 써 보니 그게 아니었어요. 장면 연출, 거리감, 앞 장과의 연결, 독자의 눈이 움직이는 순서까지 고려해야 하더라고요. 심지어 시선이 머무는 시간까지 철저히 계산해 글 분량을 조절함으로써 작가 의도를 전달하는 종합예술이라는 점을 깨달았죠."


이번 책 아이디어는 어디서 얻으셨어요?

"코에 빨대가 낀 바다거북 영상을 보고 해양 쓰레기 문제의 심각성을 알게 됐어요. 자신은 쓰지도 않은 플라스틱 빨대가 코 깊숙이 박혀 고통스러워하는 모습에 너무 마음이 아파서 빨대를 사용하지 않기로 했죠. 플라스틱이 썩어 없어지기까지 최소 500년은 걸릴 텐데, 장수의 상징인 거북은 평생 얼마나 괴로울까요. 이런 생각을 옛 이야기인 별주부전과 연결해봤습니다."


책 속에서 광어가 중요한 역할을 맡았네요.

"어릴 적 저희 집은 문만 열면 바다가 보이는 곳이었어요. 지금은 은퇴하셨지만 아버지께서 활어(살아 있는 물고기) 도매를 하셨어요. 한 번씩 동네 친구들과 수영하고 놀라고 수족관 한 칸을 비워주셨죠. 그럴 때마다 바닥에 광어 한 마리가 꼭 있어서 놀라곤 했어요. 그때의 강렬한 경험으로 광어를 특별하게 여기게 됐어요."


평소 반 아이들과 그림책을 자주 보셨나 봐요.

"수업 시작할 때 '생각 열기용'으로 교과와 연관된 그림책을 읽어줬어요. 해마다 꼭 아이들과 함께 보는 작품도 있어요. '너는 특별하단다'(글 맥스 루케이도· 그림 세르지오 마르티네즈)랍니다. 이 책을 읽어주면 고학년 몇몇은 안 듣는 척했지만 자신이 소중한 존재라는 말에는 눈을 반짝였고요. 저학년들은 자신을 쓰다듬으며 고개를 끄덕이는데 그 반응이 정말 사랑스러웠답니다."

어떤 초등학생은 '그림책은 동생들이나 보는 것'이라고 여깁니다.

"그림책에 대한 이해가 부족하기 때문이라고 생각해요. 같은 책을 보더라도 내가 무엇을 느끼고 어떻게 해석해내느냐가 중요하잖아요. 어른인 제가 봐도 깊이 있는 주제를 다룬 그림책이 참 많아요. 나이와 상관없이 즐길 수 있는 셈이죠."

그림책을 효과적으로 읽는 '팁'이 있나요?

"그림책에서 가장 좋아하는 장면의 글을 공책에 옮겨 쓰고 그 장면을 새로 그려 보세요. '내가 작가라면 이 부분을 어떻게 표현할까' 상상하는 거죠. 처음엔 글 내용을 설명하는 그림만 그리다가 나중에는 더 재미있는 표현법이 떠오를 거예요. 또 그림책을 볼 때마다 달라지는 생각을 날짜와 함께 기록해두면, 내가 얼마나 성장했는지 알 수 있답니다. 나무의 나이테처럼요."


코로나19 사태로 집 안에 갇힌(?) 초등학생들이 지쳤어요.

"지금 전 세계 어린이들이 집에서 주로 시간을 보내지만, 그 시간을 어떻게 활용하느냐에 따라 나중에 각자 모습이 달라질 거예요. 집에서 실천할 수 있는 나를 빛내는 방법은 독서라고 생각해요. 다양한 책을 보고 관심 있는 주제가 생기면, 전문가가 될 만큼 그 주제를 연구해 보는 건 어떨까요? 그리고 '할머니의 용궁 여행'을 권하고 싶네요. 하하하! 최근 코로나19 사태로 사용이 늘어서 걱정스럽더라고요. 해양 쓰레기와 일회용품을 줄이는 방법을 놓고 가족과 토론해보는 것도 좋겠네요."