[현장] '사이배슬론 2020 국제대회'

하반신이 완전히 마비된 장애인이 로봇 슈트를 입더니 두 발로 우뚝 선다. 성큼성큼 걸어가 좁은 길을 지그재그로 통과하는가 하면 계단도 오르내린다. 영화의 한 장면이 아니다. 지난 13일 대전 카이스트에서 열린 '사이배슬론 2020 국제대회' 현장이다.

이 대회는 신체 일부가 불편한 장애인들이 로봇을 착용하고 장애물을 넘으며 기량을 겨루는 국제 올림픽이다. 공경철 카이스트 기계공학과 교수팀은 두 다리를 감싸는 외골격 로봇인 '워크온슈트4'를 개발, '착용형(웨어러블) 로봇' 부문에 출전해 금메달과 동메달을 거머쥐었다. 미국·스위스 등 기술력이 쟁쟁한 8국의 연구팀을 제치고 얻은 성과다. 대회는 올해 5월 스위스에서 열릴 계획이었으나 코로나19로 일정을 연기하고 각 나라에서 분산 개최했다. 경기가 진행되는 동안 스위스 주최 측에서 실시간으로 상황을 확인했다.

▲ 김병욱 선수

◇로봇과 한 몸 돼 장애물 통과!

"오랜 시간 준비한 프로젝트가 오늘 비로소 막을 내립니다. 로봇이 얼마나 발전했고, 사람이 얼마나 로봇을 편하게 탈 수 있는지 지켜봐 주세요!"

경기 시작 전, 선수로 출전한 김병욱(46)·이주현(20·이화여대)씨가 결의를 다졌다. 하체 마비 장애인인 두 선수는 지난 2월 최종 선수로 선발돼 훈련을 이어왔다. 휠체어에 앉아있던 선수들은 각자 몸에 최적화된 '워크온슈트4'를 착용했다. 로봇에 부착된 벨트로 허리와 허벅지, 무릎, 발목을 단단히 고정했다. 공 교수는 "마치 킹크랩 껍데기와 속살처럼, 딱딱한 로봇과 사람이 완전히 한 몸이 돼야 한다"고 말했다.

선수들은 양손에 지팡이(클러치)를 짚고 일어섰다. 오른쪽에는 로봇을 조종하는 장치가 달렸다. 액셀, 브레이크 버튼을 누르면 무릎·발목 등 관절 부분에 달린 모터가 움직인다. 하체에 아무 감각이 없는 장애인도 로봇에 의지해 앞으로 걸어갈 수 있다.

주어진 미션은 ▲소파에서 일어나 컵 쌓기 ▲장애물 지그재그 통과하기 ▲험지 걷기 ▲계단 오르내리기 ▲옆 경사로 지나가기 ▲경사로와 문 통과하기 등 총 6개. 걷다가 휘청해서 다른 사람이 부축해주거나, 한 코스라도 건너뛰면 감점이다. 다양한 장애물을 자유자재로 넘을 수 있는 기술력과 선수의 기기 운영 능력 모두 중요하다.

선수들은 각각 세 번 도전해 가장 빠른 기록으로 순위를 가렸다. 최고 기록은 두 선수 모두 3차 시도에서 나왔다. 김 선수는 3분 47초를, 이 선수는 5분 51초를 기록해 각각 금메달과 동메달을 목에 걸었다. 공 교수는 "근력이 강한 남성과 상대적으로 약한 여성이 동시에 메달을 땄다"며 "(체격 조건이) 다른 두 명이 좋은 결과를 얻음으로써 기술의 우수성을 증명한 것 같아 뿌듯하다"고 말했다.

▲ 이주현 선수가 네 번째 코스인 계단에서 내려 오고 있다. 선수의 관절에 밀착된 모터가 무릎과 발목을 구부릴 수 있도록 도와준다.

[미니 인터뷰] 금메달 김병욱, 동메달 이주현 선수