"잎이 다 떨어져 거의 포기 상태였어요. 마지막 희망으로 흙을 파 봤는데 새 뿌리가 나오는 거예요. 손님도 저도 소리를 지르며 좋아했던 기억이 나요."

시들시들해져 더는 살 수 없을 것 같던 식물도 그의 손을 거치면 다시 파릇파릇 살아난다. 동네에서 아픈 식물 살려내는 '황금손'으로 소문이 자자했던 이강미(36) 씨는 방송통신대학교 농학과에서 '식물 의학'을 전공했다. 3년 전부터 식물병원 겸 상담소 '허밍그린'을 운영하고 있다. 나무를 치료하는 곳이나 일반 화원이 아닌 반려식물을 위한 병원이 생긴 건 국내 처음이다.

코로나19를 계기로 반려식물 인구가 많아지면서 허밍그린을 찾는 사람도 늘었다고 한다. 이 대표는 "손님은 걱정 가득한 얼굴로 화분을 들고 온다"며 " 뿌리가 썩거나, 잎이 누렇게 변하는 등 증상은 다양하지만 대부분 무엇이 문제인지 모르는 경우가 많다"고 했다. 지난 6일 서울 마포구 합정동에 있는 허밍그린을 찾았다. 7층 상가건물 꼭대기층에 테라스 넓이 포함, 약 50㎡ 규모의 비교적 소규모 '식물병원'이었다.

식물도 입원을… 그만큼 세심한 관리 필요

출입문을 열자마자 온통 푸른 식물로 한가득했다. 볕이 잘 들어오는 창가 앞은 물론, 벽에 걸린 수경 식물과 기둥을 타고 올라간 각종 넝쿨까지 100가지가 넘는 식물이 있었다. 대부분 싱그러워 보였지만 상태가 좋지 않은 식물도 일부 보였다. 이들은 몇 주, 몇 개월간 입원해 치료를 받는 식물이라고 한다. 이 대표에 따르면 대부분 과습, 건조, 병충해로 시들어 이곳에 온다.

큰 화분에 굵은 줄기가 덩그러니 솟아있는 '알로카시아'가 눈에 띄었다. 자세히 보니 줄기 곳곳에 새순이 돋기 시작했다. 이 나무는 '과습'으로 작년 12월 이곳에 입원했다고 한다. 물을 너무 많이 준 나머지 뿌리가 물렀고 영양이 잘 공급되지 않아 줄기 속은 텅 비었던 것. 이 대표는 "물을 열심히 주면 식물이 쑥쑥 자랄 거라 생각하지만 그렇지 않다"고 했다.

"식물이 목마를 때 물을 줘야 해요. 잎이 살짝 처졌을 때, 흙이 어느 정도 말랐을 때 흠뻑 주는 게 좋아요. 물을 흡수한 흙이 마르면서 뿌리가 숨 쉴 시간도 줘야 하죠."

이 대표가 썩은 줄기를 잘라내고 영양제를 주는 등 세심하게 살핀 덕분에 알로카시아는 지난겨울을 잘 견뎌 마침내 올봄을 맞을 수 있었다.


"식물도 반려동물처럼 매일 살펴주세요"

허밍그린엔 월평균 100명 안팎의 고객이 찾는다. 그들이 가져 오는 식물마다 증상도, 필요한 환경도 다르다. 식물을 키울 땐 햇볕의 양, 물 주는 빈도, 실내에서 자랄 수 있는지 등 생각보다 많은 조건을 살펴야 한다. 이 대표가 식물 상담 의뢰를 받고 가장 먼저 하는 일도 의뢰인 집의 환경을 세심하게 듣는 것이다.

"허밍그린에 꽃 화분이 거의 없는 이유도 이곳이 7층 실내기 때문이에요. 꽃이 피거나 열매를 맺는 식물은 햇볕과 바람이 정말 많이 필요해서 넓은 1층 정원에서 키워야 적합하죠."

이 대표는 "절대 키우기 쉬운 식물은 없다"면서도 "조금만 더 신경 쓰고 식물을 매일 관찰하면 누구나 잘 키울 수 있다"고 했다. "자연이 주는 위로는 커요. 성취감도 느낄 수 있죠. 식물 키우기에 도전해 보세요."