우리 민족 종교인 동학을 일으킨 인물이에요. 동학은 전통 민간 신앙과 유교·불교·도교를 합쳐 만든 것으로 '사람이 곧 하늘'이라는 사상을 기본으로 삼았어요. 최제우는 서양 세력이 들어와 전통 사회를 어지럽히고, 부패한 관리들이 백성을 괴롭히는 혼란한 세상을 변화시키기 위해 새로운 종교가 필요하다고 생각했어요. 그렇게 생겨난 동학은 점점 백성에게 퍼져 나갔지만 민심을 어지럽힌다는 이유로 최제우는 처형당하고 말았어요.

서학에 맞선 동학

가난한 양반집에서 태어난 최제우는 집안이 기울자 출세를 위한 공부를 그만뒀어요. 그때부터 세상을 떠돌며 백성의 고단한 삶을 직접 봤지요. 그 무렵 평등사상을 내세운 서양의 천주교가 가난한 백성에게 퍼져 나갔는데, 최제우는 서양의 종교로 세상을 바꿀 수 없다고 생각했어요. 그는 기도하며 깨달음을 얻은 후 서학에 맞서는 우리 고유 학문이자 종교라는 뜻을 담아 동학을 일으켰어요.

사람이 곧 하늘이다

"사람이 곧 하늘이다. 지금 세상은 끝나고 새로운 세상이 열릴 것이다!" 최제우가 전하는 동학의 가르침은 힘들게 살아가는 백성에게 큰 위로가 됐어요. 동학은 백성에게 희망을 줬지만, 조정에서는 동학을 탄압했지요. 최제우는 제자 최시형을 후계자로 임명하고 계속 동학을 퍼뜨려 달라고 부탁했어요. 결국 최제우는 체포돼 처형당했습니다. 하지만 그의 동학 정신은 계속 이어져 동학농민운동으로 발전했어요.

▲ 천도교 중앙대교당

● 역사가 쏙쏙, 한국사 인물 2
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