개울에 놓인 나무판자 위에 서 있으면 중력이 무게중심을 아래쪽으로 당긴다. 뉴턴의 법칙에 따르면 판자는 같은 힘으로 위쪽으로 저항하며, 이 힘은 나무판자 양쪽 끝에서 땅으로 전달된다.

대부분의 구조물과 마찬가지로 다리는 '장력'과 '압축'이라는 두 가지 기계적 힘을 처리하도록 설계돼야 한다. 장력은 줄다리기에서 줄을 당기는 것과 같이 당기는 힘이다. 압축은 당근을 이로 씹어서 으깨는 것처럼 누르는 힘이다.

판자를 통해 전달되는 하향력으로 나무판자 일부는 압축되고 다른 부분에는 장력이 발생한다. 힘이 너무 세면(또는 너무 무겁거나 둑 사이의 거리가 너무 멀면) 나무가 부러져 다리가 무너진다.

밟는 순간 무너지지 않는 다리를 만들기 위해서는 그 힘이 다리를 통해 분산돼야 한다.


간단한 형교｜

간단한 형교에서 다리 위쪽의 재료는 힘을 받아 압축되는데 이는 아랫부분의 재료가 장력을 받고 있음을 의미한다. 작은 영역에 너무 많은 힘이 가해지면 압력에 의해 다리가 부러지거나 부스러진다.