소인이는 몸집이 아주 작은 소녀다. 남들이 두 발자국 걸을 때 네 발자국을 걸어야 겨우 속도를 맞출 수 있다. 동네 사람들은 그런 소인이를 우습게 본다. 그러던 어느 날, 마을에 해가 사라져버렸다. 산처럼 커다란 호랑이가 태양을 삼켜버린 것이다. 모두가 두려움에 떨고 있을 때, 소인이가 나선다. 소인이는 마을의 빛을 되찾기 위해 용감하게 산으로 떠난다.

전래동화 '해님달님'을 각색한 '산 사이의 소인이(Tiny Feet Between the Mountains)'의 줄거리다. 지난달 5일 미국에서 출간된 이 동화책은 미국 방송사 NBC의 '2019 베스트 아시안 아메리칸 북' 아동 부문 추천 도서로 선정됐다. 영웅 등 특별한 인물이 등장하는 작품이 많은 미국 동화와 달리, 평범한 소녀가 자기만의 방식으로 문제를 해결하는 모습이 새롭다는 평가를 받았다. 한국을 배경으로 한 동화책이 주목받았다는 점도 미국 도서 시장에서 이례적인 일이다. 이 책은 앞으로 서점과 공공도서관에서 미국 어린이들과 만날 예정이다. 미국에 거주하는 저자 차호윤(25)씨와 전화로 인터뷰했다.

첫 작품인데 좋은 평가를 받았어요.

"책이 나온 지 얼마 안 됐는데 많은 사람이 관심 갖고 읽어주셔서 감사해요. 대학교 때 '동화책 쓰기' 수업에서 구상한 작품인데, 정식 출판까지 하게 될 줄은 상상도 못 했어요. 줄거리를 쓰고 어울리는 그림 한 장을 그려 교수님과 동화 전문가 앞에서 발표했는데요. 한 달 후에 미국 유명 출판사인 시몬앤드슈스터에서 연락이 왔어요. 정식으로 출간해볼 생각이 없느냐고요. 재밌고 놀라운 경험이었어요. 지금은 한국 번역본 출간도 검토하고 있어요."

기획부터 출판까지 책을 완성하는 데 2년이나 걸렸다고요.

"한국만의 색깔을 제대로 보여주고 싶었어요. 우리나라 전래동화에는 흙과 나무가 많이 나오잖아요. 한국 숲은 미국 숲과 다른 점이 많아요. 한국의 흙색이 더 따뜻한 느낌이에요. 종에 따라 다르지만 한국 나무는 차가운 색 같고요. 이런 한국 자연 풍경을 그리고 싶었어요. 한복을 그릴 때도 고민이 많았는데요. 소인이는 여자지만 치마 대신 바지를 입었어요. 역동적인 모습을 살리면서도 성별 고정관념에 얽매이지 않은 어린이로 표현하고 싶었거든요."

책에 어떤 메시지를 담고 싶었나요?

"'작은 고추가 맵다'는 한국 속담이 있잖아요. 작지만 강하다는 뜻이죠. 외모, 성격과 상관없이 누구나 원하는 걸 이룰 수 있다는 사실을 아이들에게 알려주고 싶었어요. 전 어렸을 때 혼자 노는 걸 좋아하는 내성적인 아이였어요. 좀 소심하기도 했고요. 그러다가 대학교에서 좋아하는 미술을 공부하면서 자신감을 얻었죠. 성격이 조용한, 저와 같은 어린 시절을 보내는 친구들에게 '괜찮아, 너도 할 수 있어'라는 말을 해주고 싶었어요."

차씨는 미국에서 나고 자랐다. 초등학생 때 잠시 한국에 살기도 했지만, 대부분 시간을 미국에서 보냈다. 학교에서는 한국사 대신 미국 역사를 배웠다. 인터뷰를 할 때도 차씨는 "영어로 한번 생각하고 한국어 표현을 떠올리느라 답이 느리다"며 양해를 구했다. 하지만 한국 문화에 대한 관심과 애정은 누구보다 크다. 어릴 때는 부모님께 선물로 받은 전래동화 전집을 수십 번 읽고 또 읽었단다. 대학에 진학하고서는 한국 전통 그림이 좋아 민화를 따로 배우기도 했다.

지금 살고 있는 환경이 책을 쓰는 데 영향을 미쳤나요?

"그럼요. 미국은 다양한 인종과 문화권의 사람들이 함께 살아가는 나라예요. 다른 문화에 휩쓸리기도 쉬워요. 그래서 늘 제 뿌리를 찾으려고 노력했어요. 내가 누구인지, 내 나라의 역사가 어떻게 이뤄졌는지요. 한국 동화도 읽으면서 한국에 대해 배우려고 노력하고 있어요."

한국 동화만의 특징이 있던가요?

“한국 동화에는 ‘정(情)’이 있어요. ‘흥부와 놀부’만 봐도 그래요. 베풀면서 살아야 행복해진다는 내용이잖아요. 나만 잘살면 되는 게 아니라요. 해학적 요소도 많아요. 어두운 내용도 웃음으로 승화하는 거죠. 호랑이라는 무서운 동물도 친숙하고 우스꽝스럽게 표현하고요. 무거운 이야기도 밝게 표현하는 조상의 지혜가 묻어나는 부분인 것 같아요.”

앞으로 어떤 동화를 쓰고 싶은가요?

“한국 문화를 미국에 알리고 싶어요. 많은 미국인이 중국 치파오나 일본 기모노는 아는데, 한복은 잘 몰라요. 이런 정보를 잘 전달하려면 저부터 더 깊이 공부해야겠죠? 역사와 문화를 알아야 책에 녹여낼 수 있으니까요. 온라인 서점 댓글 중에 ‘이 책을 읽으니 한국에 가보고 싶다’는 말이 있었는데 정말 기분이 좋았어요. 미국에서 자란 이민자 가정 아이들을 위한 책도 쓰고 있어요.”

한국 어린이들에게 전하고 싶은 말은요.

“식상할 수 있지만 ‘꿈을 좇아가라’는 말을 해주고 싶어요. 자기 속도대로 한 가지 일에 집중한다면 언젠가 꿈을 이룰 수 있을 거예요. 전 어렸을 때 막연히 작가가 되고 싶다고 생각했어요. 하지만 치과대학을 준비하면서 미술과는 멀어졌죠. 그러다 그림을 너무 그리고 싶어서 부모님을 설득했어요. 결국 이렇게 동화책도 쓰게 됐죠. 모든 어린이가 자기 꿈을 따라가며 행복했으면 좋겠어요.”