인간이 사회적 동물이라지만, 푹푹 찌는 날씨에 사람들과 붙어 생활하는 건 어려울 거예요. 기후 위기로 기온이 오르는 요즘엔 더욱 그렇죠. 바다는 지구상 열에너지의 90%를 흡수하기 때문에 특히 해양 생물들이 지구온난화로 인한 악영향을 받고 있는데요. 2월 29일, 국제 학술지 '해양과학 프론티어'에 해수면 온도가 높아질수록 벨루가(Beluga Whale·흰고래) 무리의 개체 수가 줄고, 개체 간 거리가 멀어지는 현상이 생긴다는 연구 결과가 실렸어요. 즉, 지구온난화로 바닷속이 뜨거워지자 더위를 느낀 벨루가들이 서로 멀리 떨어진다는 거죠.

멸종 위기종인 벨루가는 무리 지어 생활하며 사냥·항해 등 생존 기술을 공유해요. 벨루가가 살기에 적절한 수온은 영하 2도에서 5도 사이인데요. 지구온난화로 주 서식지 온도가 빠르게 상승하고 있어요. 벨루가의 무리 밀집도가 떨어진다는 건 곧 벨루가의 멸종 위기가 심화되고 있다는 걸 의미하죠.

스페인 카디스대 해양과학연구소 연구팀은 인공지능(AI) 딥러닝을 통해 2007년부터 2020년까지 러시아·미국 알래스카·캐나다 지역의 고해상도 위성 이미지를 분석했어요. 그 결과, 해수면 온도가 높아질수록 벨루가 무리의 개체 수도 줄고 개체 간 거리는 멀어지는 현상이 11개 무리에서 일관되게 나타났답니다.