힘들고 지칠 때 사랑하는 가족이나 친구가 따듯하게 안아주면 큰 위로가 될 수 있어요. 실제 이를 입증하는 연구 결과가 4월 8일(현지 시각) 국제 학술지 네이처인간행동에 발표됐어요. 포옹과 머리를 만져주는 신체적 스킨십이 통증, 불안, 우울증이나 스트레스 등을 줄여준다는 게 핵심이었죠.

네덜란드 신경과학연구소 연구진은 신체 접촉의 치유 효과를 알아보기 위해 1만2966명을 대상으로 진행한 관련 연구 212개와 성인 연령대의 연구 85개, 신생아를 대상으로 한 연구 52개를 추가로 분석했어요. 사람 또는 로봇처럼 만지는 대상, 인구 통계, 접촉 방식과 접촉 부위, 기간과 횟수 등에 따라 사람의 건강에 얼마나 영향을 주는지를 종합적으로 살핀 결과, 연령대와 접촉 방식에 상관없이 신체적 접촉은 모든 이의 건강 증진에 효과적이었어요. 건강한 사람과 몸이 좋지 않은 사람 모두에게 이로운 영향을 줬지만 신체 또는 정신 건강에 문제가 있는 사람에게 치유 효과가 더 컸죠. 연구진은 사람 이외에 로봇이나 인형, 담요 같은 사물에 접촉했을 때도 정신적 외로움이 줄었다는 사실을 확인했어요.

흥미로운 사실은 치유 효과가 접촉 부위에 따라 다르게 나타났다는 겁니다. 예컨대 대다수가 몸통보다 얼굴이나 머리 부분에 접촉이 가해졌을 때 더 높은 행복감을 느낀 거예요. 그리고 무작위로 쓰다듬기보다 특정 방향으로 쓰다듬는 것이 더 효과적이었죠. 연구진은 "따듯한 터치가 성인과 어린이 등 나이를 불문하고 통증, 우울증, 불안을 줄이는 효과가 입증됐다"며 "신생아가 건강하게 성장하고 있다는 지표인 '체중 증가'에도 도움이 된다"고 했어요.

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