호르무즈 해협은 양쪽에 자리한 이란과 오만의 영해(領海·한 나라의 주권이 미치는 바다 영역)에 속해요. 호르무즈라는 이름은 이란에 있는 작은 섬인 호르무즈 섬에서 유래했고요. 호르무즈 해협은 16세기부터 17세기 말까지 포르투갈 제국과 이란이 통제하며 술·후추·견과류·기름 등을 거래하는 통로로 사용됐는데요. 오만 제국이 18세기부터 통제권을 빼앗아 오늘날까지 이란과 함께 유지하고 있어요. 호르무즈 해협은 뱃길로 멀리 돌아갈 필요 없이 곧바로 대양으로 갈 수 있는 이른바 '지름길' 역할을 해 왔어요. 통상 무역 거래를 위해 왕복 2년이 걸렸는데 호르무즈 해협을 통해 가면 6개월까지 단축할 수 있죠. 호르무즈 해협의 폭은 불과 34마일(약 50㎞)에 불과하며, 수심(水深)도 100m 안팎으로 얕은 편이에요. 이러한 특징을 가진 호르무즈 해협은 과거 분쟁 지역이기도 했답니다. 수심이 얕고 폭이 좁은 탓에 군을 파병하고 전쟁을 치르기 적합했거든요. 1980년대 인종·문화 차이로 발생한 이란·이라크 전쟁과 1990년부터 1년 동안 이어 온 걸프 전쟁의 발생지이기도 해요.

일반적으로 해협은 인접한 국가가 통제할 수 있는 권한을 가지고 있어요. 그래서 다른 나라의 선박이 마음대로 지나갈 수 없답니다. 이란이 호르무즈 해협의 통제권을 가졌기 때문에 해협을 폐쇄할 수 있다고 경고하는 거고요. 만약 호르무즈 해협이 막히면 이곳을 통해 원유(땅속에서 뽑아낸 정제되지 않은 기름)와 천연가스를 공급받고 있는 우리나라를 비롯한 미국·중국·영국 등 주요 국가들은 산업에 큰 타격을 받아요. 호르무즈 해협을 통해 오는 원유와 천연가스는 전 세계 수송량의 90%에 달하기 때문이죠. 특히 우리나라의 중동산 원유 수입 의존도는 70% 이상으로, 호르무즈 해협이 막히면 '오일 쇼크'로 이어질 수 있어요. 이에 따라 막대한 운송비 증가와 유가 상승 등으로 2차 피해가 생기겠죠. 이 외에도 오일 쇼크는 안보에도 큰 영향을 줄 수 있어요. 다양한 무기에도 이용되는 원유나 가스가 부족하다 보니, 북한의 도발 가능성도 높아질 수 있어요.