# 충남 공주시에 거주하는 초등학교 5학년 A 군은 키가 166㎝에 달합니다. 친구들에 비해 평균 10㎝가 큰 까닭에 언제나 장신(長身·큰 키)이란 별명이 뒤따랐습니다.

# 또래 여학생보다 평균 8㎝가 더 자란 초등학교 3학년 B 양의 키는 145㎝입니다. 큰 키에 학년이 달라졌어도 그의 책상은 언제나 맨 뒷자리에 위치했습니다. 

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청소년기 학생들의 성장 속도가 점점 빨라지고 있습니다. 5월 2일 산업통상자원부에 따르면 7~19세 아동·청소년의 평균 키가 10년 전과 비교해 1~7㎝ 커졌는데요. 남학생의 경우 초·중등생이 각각 4.3㎝, 7.4㎝ 증가했고요. 여학생의 경우 2.8㎝, 3.3㎝ 정도 커졌습니다. '성장 고점기(成長 高點期)'가 빨라진 게 원인이었죠.

성장 고점기는 키와 몸무게 증가 속도가 가장 빠른 시기를 말합니다. 당초 남학생의 성장 고점기가 만 16~17세, 여학생이 만 13~14세였다면 요샌 그 시기가 2년 앞당겨졌습니다.

키가 빨리 자란다고 좋아할 순 없는 노릇입니다. 소아과 전문의들은 성장 고점기가 빨라진 원인을 '성조숙증'으로 분석했거든요. 성조숙증은 사춘기 시기가 일찍 온 탓에 2차 성징이 조기에 나타나는 현상인데요. 여러 원인 중 비만이 차지하는 비중이 가장 높습니다. 황진순 전(前) 대한소아내분비학회 회장은 "군것질거리가 늘면서, 간식이나 기름진 패스트푸드를 양껏 먹는 학생이 많아졌다"며 "몸에서 흡수할 수 있는 양보다 더 많은 영양분이 들어온 탓에 성장 호르몬을 촉진, 그만큼 사춘기가 빨라졌다"고 설명했습니다. 올해 2월 국내 소아·청소년 비만 유병률은 5명 중 1명꼴에 달했고, 이들 상당수는 복부 비만까지 동반한 것으로 확인됐어요. 환경 호르몬 영향도 빼놓을 수 없습니다. 요즘 칫솔·컵 등 일회용 플라스틱 사용이 부쩍 늘었는데요. 플라스틱에서 검출되는 프탈레이트·비스페놀 등 성분은 성장에 관여하는 내분비(內分泌) 균형을 망가뜨립니다. 이들이 들어간 제품을 접촉하거나, 음식물을 섭취할 때 사춘기 속도를 높여 성조숙증으로 이어질 수 있다고 서지영 노원을지대학교병원 소아청소년과 교수는 말합니다.

문제는 사춘기가 빨리 오면, 그만큼 성장판도 일찍 닫힐 수 있다는 점입니다. 예정된 시기보다 성호르몬이 과잉(過剩·필요한 양보다 많이 나옴) 분비된 탓인데요. 정상이면 10대 후반까지도 클 키가 초등학생 때 끝나 성인까지 이어질 수 있죠.

성장 고점기를 늦출 순 없는 걸까요? 성호르몬을 억제하는 주사가 있지만, 심계식 강동경희대병원 소아청소년과 교수는 식습관 개선이 더 중요하다고 꼬집었습니다. 피자처럼 열량이 높고, 영양소가 부족한 정크푸드(Junk Food)를 피해 잡곡밥·채소 등 섬유질식의 균형 잡힌 식사를 해야 사춘기 흐름을 정상으로 돌려 놓을 수 있다면서 말이죠. 쉽게 말해 비만과 환경 호르몬 등 영향으로 빨라진 성장 속도를 원래 상태로 되돌려 놓는 거죠.

식습관을 개선했다면, 이젠 '하루 3·8·1' 규칙을 지킬 때입니다. 김화영 분당서울대병원 소아청소년과 교수에 따르면, 성장기 시기 주 3회 이상 하루 30분 정도 햇빛을 쐬어 줘야 합니다. 햇빛에서 나온 비타민D는 키 성장에 필수적인 영양소거든요. 또 잠을 푹 자야 성장호르몬이 잘 분비되는 만큼 하루 8시간 이상 숙면을 유지해야 합니다.

김 교수는 "스마트폰과 컴퓨터에서 나오는 전자기파가 사춘기 흐름에도 영향을 줄 수 있는 만큼, 사용 시간을 하루 1~2시간 내로 제한해야 한다"고 덧붙였습니다.