구슬 같은 눈망울, 산호처럼 가지를 뻗은 아가미, 도마뱀 같은 몸통에 앙증맞은 손과 발가락…. 꼬리까지 달려 있어 마치 외계 생물처럼 보이기도 해요. 웃고 있는 표정과 통통한 분홍빛 피부 때문에 사람과 비슷해 보이기도 하고요. 정체가 뭘까요?

도롱뇽계 피터팬으로 알려진 아홀로틀(Axolotl)이에요. 성인이 되기를 거부하고 어린이나 소년이 되길 원하는 만화 속 피터팬과 같이 성체(成體)가 된 이후에도 올챙이 모습을 유지하기 때문이죠. 우리나라에선 일본어 명칭인 우파루파로 알려져 있죠. 아홀로틀은 고대 나우아틀어로 물을 뜻하는 '아틀(Atl)'과 괴물이라는 뜻의 '솔로틀(Xolotl)'의 합성어로 물속에 사는 괴물로 불렸어요. 평균 수명은 10~15년 정도로, 크기는 약 40㎝까지 자란답니다. 아가미가 머리 양쪽으로 튀어나오고 꼬리가 지느러미처럼 발달해 있죠. 어릴 때 아가미로 호흡하다가 성체가 된 후 육지로 나오는 대다수 도롱뇽에 반해 아홀로틀은 다 자란 후에도 아가미를 지닌 채 물에서 산답니다. 유충(幼蟲)의 특성을 유지한 채 평생을 물속에서 보내는 거죠. 평생 물속에서 지내기 때문에 신체 부위에 상처가 나도 빠르게 재생되는 능력도 지녔어요. 날마다 피부가 자연스럽게 재생되기 때문에 이른바 '동안(童顔)'을 유지할 수 있고 심장이나 뇌와 같이 주요 장기까지 스스로 재생할 수 있답니다.

멕시코에서 가장 상징적인 동물로 꼽히는 아홀로틀은 소치밀코 호수를 중심으로 서식해 왔는데요. 4월 16일(현지 시각) 미국 CNN에 따르면, 1998년 멕시코에서 ㎢당 6000마리 이상 발견됐던 아홀로틀의 개체수가 30마리가 채 남지 않은 것으로 나타났어요. 도시 개발로 호수나 강가 물이 심하게 오염되자 개체수가 줄어든 겁니다. 아홀로틀은 멸종 위기 등급 중에서도 '위급(CR)'에 처해있는데요. 세계자연보전연맹(IUCN)은 "기후변화로 머지않아 멕시코에서도 영영 아홀로틀을 보지 못할 수도 있을 것"이라고 했어요.